Je n'étais pas née, mais la conquête de l'espace est un de mes centres d'intérêt depuis de nombreuses années et je ne peux m'empêcher de souligner cet événements puisque toutes les télés en parlent (je vous dis pas comme j'ai pas assez d'yeux pour tout regarder !).
Voici 40 ans, deux hommes, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, à bord du LEM (module lunaire) Eagle, ont posé le pied sur notre satellite naturel.
Ils étaient partis plusieurs jours auparavant à bord d'une fusée Saturn 5, la plus grande fusée jamais construite (si l'on excepte la N1 russe, destinée elle aussi à aller sur la Lune mais qui ne vit jamais que le pas de tir), propulsée par des moteurs à ergols liquides. Ce lanceur consommable à étages était destiné à les mettre en orbite terrestre de transfert puis en TMI (trans moon injection). Une fois là, ils devaient extraire le LEM du troisième étage devenu inutile, manoeuvre perilleuse, puis commença un voyage de plusieurs jours pour la Lune. Une poussée de ralentissement les mit ensuite en orbite lunaire basse, et, après une check-list de contrôle, Armstrong (nom à la mode en ce moment on dirait) et Aldrin s'installent dans le LEM alors que Collins, le troisième homme, restera dans le module de commande (CM) Columbia. La descente du LEM ne fut pas sans difficulté, puisqu'un problème informatique la ponctua (erreur "12-02", surcharge mémoire), réglé par une pointure du MIT qu'on tira du lit. Ensuite, la zone choisie à la base n'était pas assez plane, et Armstrong dut piloter le LEM pour le poser, in extremis, sur la Mer de la Tranquillité. Vint ensuite l'EVA (activité extravéhiculaire, sortie, quoi) qui vit les mots que nous connaissons tous prononcés, mais la NASA n'avait pas voulu prendre de risques (les EVA représentent 2h31 seulement) et les deux hommes ne restèrent que 21h35 sur la Lune, moins d'un jour, avant de remonter et de reprendre place dans le CM pour le retour terrestre effectué dans le Pacifique non loin du porte-avion Hornet chargé de les récupérer.
Cette mission était la numéro 11, mais je n'aurais garde de ne pas oublier la mission Apollo 1, composée d'Ed White, de Gus Grissom et de Roger Chaffee, qui prit feu sur le pas de tir le 27 janvier 1967 et causa leur mort. Il fallut plusieurs mois et de profondes restructurations pour qu'une mission Apollo (Apollo 7, octobre 1968) puisse décoller et tester point par point les éléments matériels en orbite terrestre (lanceur (Saturn 1B), capsule Apollo) puis s'approcher de la Lune en utilisant pour la première fois Saturn en configuration lunaire (Saturn 5) (Apollo 8, décembre 1968), tester le LEM (Apollo 9 et 10, mars et mai 1969) puis, enfin, s'y poser (Apollo 11, juillet 1969).
A la suite d'Apollo 11, il y eut encore six missions, dont la plus connue est Apollo 13 par le film du même nom, qui fut la seule à ne pas alunir. Après Apollo 17, la NASA abandonna le programme trop coûteux pour le programme Skylab puis la navette spatiale...
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